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Des rats de rivière d’autrefois aux sentiers d’aventure d’aujourd’hui, le plaisir ne manque pas en Athabasca. Ajoutez à votre programme une dose d’histoire, de festivals et d’activités sur le lac pour une escapade mémorable dans le Nord!

Athabasca, Alberta – Vers les années 1900 à 1905, alors qu’Athabasca était en lice pour devenir la capitale de l’Alberta, les rats de rivière faisaient la réputation de l’endroit. Les rats de rivière étaient des durs à cuire qui transportaient des fourrures en chaland sur les rapides de classe V1 au nord de cette localité.

De nos jours, quand vous venez à Athabasca pour profiter, l’espace d’une fin de semaine, des sentiers, des lacs, d’un festival ou d’une course, vous avez l’impression de les retrouver. Sans contredit, la réputation de cet endroit n’est plus à faire.

À Athabasca, les « rats de rivière » travaillent dur, mais ils savent aussi s’amuser. Ici, les gens profitent de la nature et vivent la vie à fond, sur le coup du moment. C’est ce qu’une visite à Athabasca vous permettra de découvrir. (La version anglaise de cet article et d’autres sources d’inspiration se trouvent à ZenSeekers.com.)

Commencez votre été à Athabasca. Pendant la longue fin de semaine de juillet, un festival d’endurance, le Magnificent River Rats qui a vu le jour il y a plus de 30 ans, vous fera entendre de grandes vedettes et découvrir tout plein de musique sur la scène en bordure de la rivière, au parc Waterfront.

Pour Devan MacDonald et Tyler Martin, un couple de Fort McMurray, la première fois qu’ils sont venus à ce festival, ils en ont eu plein la vue.

« C’était génial de voir certains numéros bien connus et beaucoup de talent local. C’était impressionnant de voir le nombre de vedettes d’ici, s’exclame Devan MacDonald. Le festival, l’exposition de voitures, la galerie d’art avec des artistes du coin, c’était génial. Il ne manque pas de talent, c’est certain. »

Puis, à la mi-septembre, il y a le triathlon Kapâwinihk Wilderness. Cette odyssée de course, de vélo et d’embarcations de toutes sortes en fait voir de toutes les couleurs à ses participants, un peu comme les anciens rats de rivière, bien qu’ils soient beaucoup mieux équipés de nos jours.

Oui, ceux et celles qui font des triathlons en pleine nature vous le diront : on fait ça pour le  plaisir, on paye même pour le faire, contrairement aux rats de rivière qui le faisaient pour gagner leur vie. Si vous pensez pelotons et fibre spandex, arrêtez-vous là. Les triathlons en pleine nature sont beaucoup plus décontractés, et au bout du compte, votre classement importe peu. C’est une bonne façon de commencer, mais surtout, c’est un moyen d’explorer de nouveaux paysages en faisant du sport amusant, trois sports pour ainsi dire. Ça vous donne le goût de l’aventure locale.

Entre ces deux événements, les Athabascans font ce qu’ils ont toujours fait : ils travaillent la terre, se servent de leurs mains pour fabriquer toutes sortes d’objets et partent à l’aventure dans les eaux et les sentiers abondants de la région.

Devan, originaire de la Nouvelle-Écosse, a été vite attirée par la nature d’Athabasca.

« Quand j’étais sur l’eau, je me sentais comme chez moi. C’était beau, accueillant. »

Pour voir un exemple du dur labeur des gens de la région – et je veux dire par là les produits frais de la ferme et l’artisanat local – rendez-vous à l’Athabasca Farmers’ Market, toutes les semaines en saison, au parc Waterfront, de 11 h à 15 h. Vous pourrez y trouver toutes sortes de choses à déguster avant et après vos aventures.

Pour ce qui est des activités aquatiques et des randonnées, les options sont quasi illimitées, des lacs de la région à la rivière Athabasca, en passant par le Sentier transcanadien qui passe en bordure de la ville. Cela dit, les personnes qui veulent vivre une vraie aventure en pleine nature, à l’instar de nos fameux rats de rivière, devraient s’inscrire au triathlon Kapâwinihk Wilderness.

Peu importe ce qui vous attire, que vous soyez du genre triathlon ou du genre visite au marché, voici un itinéraire relax de trois jours pour bien profiter de votre séjour.

Jour 1 : Visite historique à pied, pique-nique au parc Lions

Si vous voulez vraiment apprécier Athabasca, commencez par apprendre son histoire. Contre vents et marées, cette ville d’une résilience sans pareille a réussi à rester bien en vie et à prospérer. La visite historique à pied vous permettra de découvrir l’histoire des Autochtones, du commerce et des explorateurs ici même, en ville. C’est une belle façon d’enrichir vos connaissances.

Après vous être familiarisés avec l’histoire de la ville, allez chercher sandwichs et café chez Paddymelon, le café du coin, puis traversez le pont de la rivière Athabasca jusqu’au parc Lions, où vous aurez une superbe vue à 180 degrés de la ville, de la rivière et de la vallée tout au loin.

Jour 2 : Randonnée, marché fermier et relaxation sur le lac

Deux sentiers populaires se trouvent à seulement quelques minutes du centre d’Athabasca : le sentier Muskeg à l’ouest et le Sentier transcanadien à l’est. Forêt boréale, ruisseaux et zones humides caractérisent ces sentiers, où la nature rafraîchissante est à votre portée. Par un frais matin d’été, chevreuils, oiseaux, petites bestioles et autres animaux risquent d’être au rendez-vous.

Les boucles de sentiers ont divers degrés de difficultés, la plus facile étant d’un peu plus d’un kilomètre, et d’autres se prolongeant sur une soixantaine de kilomètres. Après ça, si le triathlon en pleine nature vous tente, renseignez-vous et inscrivez-vous ici.

Le samedi, le marché fermier d’Athabasca se dresse au parc Centennial (en bordure de la rivière). Vous y trouverez de délicieux produits, comme des pâtisseries, des confitures, du jerky, des légumes de toutes sortes ainsi que des vêtements, des accessoires et des objets artisanaux en bois.

Le milieu de l’après-midi est un bon moment pour aller sur le lac, quand le soleil réchauffe l’air. La région de l’Athabasca est truffée de lacs. À une trentaine de minutes de distance de part et d’autre, vous aboutirez à un lac clair, paisible et frais où il fera bon vous baigner, faire du canot, du ponton ou de la motomarine.

Jour 3 : Golf et visite de la vallée Amber

S’il vous reste de l’énergie après vos activités de la veille, allez jouer au golf à l’Athabasca Golf & Country Club. Ce terrain de golf vallonné aux tertres de départ échelonnés s’ouvre sur des prés et des boisés pour créer un amusant défi boréal pour les amateurs de golf de tous les calibres. Vous pourrez aussi y déguster un repas entre vos aventures.

Pour conclure votre séjour, ne manquez pas d’aller à Amber Valley, la colonie noire la plus au nord de l’Alberta, à seulement une vingtaine de minutes de route d’Athabasca. À l’époque, en 1910, il s’agissait de l’une des plus grandes colonies de Noirs de l’Ouest canadien, où se sont établies des familles des États-Unis désireuses de fuir la discrimination raciale. Leur histoire s’est déroulée sous le sceau de la résilience, un pan de l’histoire albertaine qui a avantage à être mieux connu.

À l’instar de nos ancêtres, nous faisons aussi partie de l’histoire. D’une certaine manière, ce que nous faisons aujourd’hui fera partie de l’histoire de demain. Pourquoi ne pas venir vivre votre propre brin d’histoire typique de l’Athabasca?

AVANT DE PARTIR

Pour en savoir plus sur les randonnées et les sentiers, consultez la page Visit Athabasca’s Trails.

Cliquez ici pour en savoir plus sur certains lacs et plages de la région.

POUR D’AUTRES IDÉES D’ESCAPADES ROUTIÈRES #NEAB

Pour prendre connaissance d’autres possibilités touristiques dans le nord-est de l’Alberta #NEAB, consultez le site Web populaire https://www.zenseekers.com/campaign/takeittothelake (en anglais seulement).