Les incontournables du Parc national d’Elk Island

Lorsque j’ai préparé mon itinéraire de voyage dans les Rocheuses, un parc national a tout de suite attiré mon attention : celui d’Elk Island, situé à environ 35 minutes à l’est d’Edmonton sur l’autoroute 16. Cinq fois moins achalandé que le parc national de Banff, Elk Island a pourtant une particularité unique : il abrite environ 800 bisons en liberté.

Les attraits du parc d’Elk Island

Outre sa proximité avec la ville d’Edmonton, le parc d’Elk Island a un autre avantage : il est ouvert toute l’année avec une variété d’activités à pratiquer selon les saisons. Il compte 90 kilomètres de sentiers pédestres ou cyclables, en famille ou pour le randonneur aguerri, avec une grande variété de distances et de terrains. Le lac Astotin permet de pagayer ou canoter, il y a un golf, des géocaches bilingues et un beau centre interprétatif avec des programmes gratuits sur les bisons, l’archéologie, la culture autochtone et l’astronomie.

Les bisons

Vous l’avez vu sur le panneau d’entrée du parc, l’attraction d’Elk Island, contrairement à ce que son nom pourrait laisser croire, ce sont les bisons! Le préposé de Parcs Canada à notre arrivée nous a dit de nous dépêcher, car lors des journées chaudes, passé 10 heures du matin,les bisons quittent le pâturage principal pour aller se mettre dans les bois.

On écoute ses conseils et on prend la voiture en direction de la Route en boucle des Bisons et oui, ils sont là. Il y en a des dizaines de toutes tailles, ils sont absolument magnifiques. On peut rouler tout près d’eux, tout en respectant les consignes de sécurité (si vous tendez votre bras devant vous et levez le pouce en l’air, le pouce devrait cacher le bison. Si vous continuez de le voir, c’est que vous êtes à moins de cent mètres, soit trop près).

Le guide du parc avait raison : les bisons commencent à s’éloigner de la route pour se diriger à couvert, loin des visiteurs. J’ai pu les observer un bon moment avant de commencer ma première randonnée, le sentier Simmons.

Le sentier Simmons traverse une forêt de trembles. Tout d’un coup, au détour d’un virage, surgit un bison solitaire. L’inquiétude arrive immédiatement: que faire après le test du pouce? Rebrousser chemin? Passer à côté de lui? Impossible de distinguer s’il était sur le sentier ou bien plus loin.

On a choisi de continuer, et finalement, la distance était sécuritaire. Le bison ne se trouvait pas sur le sentier mais dans une clairière en contrebas. Ouf ! 

Elk Island abrite en fait deux espèces distinctes de bisons. Dans la partie nord du parc, sur les photos ci-dessus, ce sont des bisons des plaines. Au sud de l’autoroute, ce sont des bisons des bois, plus gros que leurs congénères. Le sentier du Bois-des-Bisons est d’ailleurs recommandé pour l’observation d’animaux sauvages car la partie sud du parc est moins fréquentée. Si vous n’avez pas le temps de vous y rendre mais êtes chanceux, vous pourrez tout de même apercevoir les bisons depuis le bord de la route! 

Une déception cependant lors de ma visite? Parmi la faune qui vit dans le parc (ours noirs, coyotes, wapitis, orignaux, loups, cerfs) le seul animal que je voulais vraiment voir, le castor, était introuvable! Il va falloir que je revienne!